Маяки були виготовлені з різних матеріалів, включаючи дерево, камінь, цеглу, залізобетон, залізо, сталь і навіть алюміній і скловолокно. Маяки будували на землі, у воді, на островах, на вершинах уступів і скель, на хвилерізах і пірсах, на кесонах, і принаймні п'ять маяків – на стінах фортець.
У мілководних затоках, Залізні конструкції маяка з гвинтовими палями вкручуються в морське дно, а над відкритим каркасом розміщується низька дерев’яна конструкція, як-от маяк Thomas Point Shoal. Оскільки гвинтові палі можуть бути зруйновані льодом, сталеві кесонні маяки, такі як Orient Point Light, використовуються в холодному кліматі.
Маяки є побудовані з дерева, каменю, цегли, залізобетону, заліза, сталі або алюмінію. Вони розроблені таким чином, щоб витримувати місцеві умови навколишнього середовища. Наприклад, високі скелетні маяки, розташовані в Карибському морі, пропонують меншу площу для ураганних вітрів і хвиль.
Попередниками власне маяків були маякові вогнища, розпалені на вершинах пагорбів, найдавніші згадки про який містяться в «Іліаді» та «Одіссеї» (бл. 8 ст. до н. е.). Першим автентифікованим маяком був відомий александрійський Фарос, який мав висоту приблизно 350 футів (близько 110 метрів).
Освітлення маяка почалося с прості дров'яні вогнища і прогресував через покоління інших методів. Навіть масляна лампа починалася з простоти та еволюціонувала до машини з кількома ґнотами, масляними насосами з годинниковим механізмом, спеціальними димоходами, гідравлічними, пневматичними та іншими варіантами.
Сполучені Штати Сполучені Штати є домом для більшої кількості маяків, ніж будь-яка інша країна.