Вуглекислий газ є найважливішим парниковим газом на Землі: газ, який поглинає і випромінює тепло. На відміну від кисню чи азоту (які складають більшу частину нашої атмосфери), парникові гази поглинають тепло, що випромінюється від поверхні Землі, і повторно вивільняють його в усіх напрямках, у тому числі назад до поверхні Землі.
Це здатність поглинати і перевипромінювати інфрачервону енергію це те, що робить CO2 ефективним парниковим газом, що вловлює тепло. Не всі молекули газу здатні поглинати ІЧ-випромінювання. Наприклад, азот (N2) і кисень (O2), які складають понад 90% атмосфери Землі, не поглинають інфрачервоні фотони.
Практично всі кліматологи сходяться на думці, що це збільшення газів, що вловлюють тепло, є основною причиною підвищення глобальної середньої температури на 1,8°F (1,0°C) з кінця дев’ятнадцятого століття. Вуглекислий газ, метан, закис азоту, озон і різноманітні хлорфторвуглеводні — це гази, що виділяються людиною і вловлюють тепло.
Парникові гази діють подібно до скла в теплиці: вони поглинають сонячне тепло, що випромінюється від поверхні Землі, затримують його в атмосфері та не дають йому вийти в космос. Парниковий ефект підтримує температуру Землі вище, ніж вона була б за інших обставин, підтримуючи життя на Землі.
Примітки. CO2 становить близько 76 відсотків загальних викидів парникових газів. На метан, головним чином із сільського господарства, припадає 16 відсотків викидів парникових газів, а закис азоту, переважно з промисловості та сільського господарства, становить 6 відсотків світових викидів. Усі цифри тут виражені в CO2-еквівалентах.