Детергент — це натрієва сіль довголанцюгової бензолсульфонової кислоти (або натрієва сіль довголанцюгового алкілгідрогенсульфату), яка очищає воду. Миючий засіб має великий неіонна вуглеводнева група та іонна група як сульфонатна група, SO3–Na+ або сульфатна група SO4–Na+.
Існує два основних типи поверхнево-активних речовин, які використовуються в пральних засобах: аніонні та неіонні. Більшість миючих засобів містять більше одного типу поверхнево-активних речовин. Неіонні поверхнево-активні речовини не мають електричного заряду. Вони особливо корисні для видалення жиру та органічного бруду.
Мило є солі жирних кислот, які є водорозчинними натрієм або калієм. Мило виготовляють із жирів і олій або їх жирних кислот шляхом хімічної обробки їх важким лугом. Отже, солі – це мило та миючі засоби. Через це вони мають дуже прості властивості і можуть розглядатися як прості солі.
Засоби для прання, як правило, класифікуються в ширшій категорії мило та мийні засоби, яка включає кускове мило, пом’якшувачі тканин і відбілювачі, а також побутові засоби для чищення поверхонь і засоби для миття посуду. Найбільшу частку в цьому сегменті займають пральні порошки.
У строго хімічному сенсі, будь-яка сполука, що утворюється в результаті реакції нерозчинної у воді жирної кислоти з органічною основою або лужним металом, може називатися милом..
Велика кількість миючих засобів з різними комбінаціями гідрофобних і гідрофільних груп зараз комерційно доступна. Виходячи з природи гідрофільної головної групи, їх можна в цілому класифікувати як іонні, неіонні та цвіттеріонні мийні засоби. Іонні мийні засоби містять головну групу з чистим зарядом.