Заходи безпеки були проігноровані, уранове паливо в реакторі перегрілося і розплавилося через захисні бар'єри. Реактори РБМК не мають так званої захисної оболонки, бетонного та сталевого купола над самим реактором, призначеного для утримання радіації всередині станції у разі такої аварії.
Коли сталася Чорнобильська катастрофа технічні працівники 4-го блоку ядерного реактора спробували провести погано спланований експеримент. Вони вимкнули систему регулювання потужності реактора та його системи аварійної безпеки, а також видалили керуючі стрижні з його активної зони, дозволивши реактору працювати на 7% потужності.
Раптове збільшення виробництва тепла призвело до розриву частини палива та дрібних гарячих частинок палива, які реагували з водою, викликав вибух пари, який зруйнував активну зону реактора.
Вибух був хімічним, викликаним газами та парою, що виникли під час розбігу активної зони, а не ядерними реакціями; жоден комерційний ядерний реактор не містить достатньо високу концентрацію U-235 або плутонію, щоб викликати ядерний вибух.
Чорнобиль знову стане придатним для життя приблизно через 20 000 років внаслідок тривалого впливу земного поглинання радіації. Відвідування Чорнобиля зараз вважається безпечним, але все ще існують ризики, пов’язані з туром через структурну нестабільність руїн.
Чорнобильська аварія 1986 року стала наслідком а недосконала конструкція реактора, який експлуатувався з недостатньо навченим персоналом. В результаті парового вибуху та пожеж було викинуто щонайменше 5% радіоактивної зони реактора в навколишнє середовище, з відкладенням радіоактивних матеріалів у багатьох частинах Європи.