Спираючись на десятиліття економічних досліджень, «Чому нації зазнають поразки» стверджується, що політичні інститути — а не культура, природні ресурси чи географія — пояснюють, чому одні країни розбагатіли, а інші залишаються бідними. Хорошим прикладом є Північна Корея і Південна Корея. Вісімдесят років тому вони були практично нерозрізнені.
На думку авторів, відповідь на питання «Чому нації зазнають краху?» є через політичні та економічні інститути, які є «ексклюзивними», а не відкритими.
Аргумент Причини успіху: Робінсон пояснив, що хоча назва книги «Чому нації зазнають невдачі», не менш важливе питання полягає в тому, чому деякі насправді досягають успіху. Він вказав на Корейський півострів, щоб продемонструвати важливість створених людиною політичних та економічних інститутів у визначенні економічного процвітання..
Короткий зміст «Чому нації зазнають краху», Ацемоглу та Робінсон дослідження факторів, які сприяють успіху чи поразці націй. Вони стверджують, що інклюзивні політичні та економічні інститути ведуть до процвітання, тоді як екстрактивні інститути ведуть до бідності та краху.
Загальні характеристики невдалої держави включають уряд, неспроможний збирати податки, правоохоронні органи, гарантії безпеки, територіальний контроль, політичний чи цивільний персонал, а також підтримувати інфраструктуру.