У випадку монохроматичного випромінювання (тобто всі пропущені фотони мають однакову енергію) лінійний коефіцієнт ослаблення є результатом чотирьох фізичних процесів: фотоелектричного ефекту, когерентного розсіювання Релея, некогерентного комптонівського розсіювання та генерації пар.
Розсіювання – це відображення хвилі в напрямках, відмінних від початкового напрямку поширення. Поглинання – це перетворення енергії хвилі в інші форми енергії. Сукупний ефект розсіювання і поглинання називається ослабленням.
Причини релеївського розсіювання сонячного світла в атмосфері Землі дифузне випромінювання неба, що є причиною блакитного кольору денного і сутінкового неба, а також жовтуватого до червонуватого відтінку низького Сонця.
На ослаблення рентгенівського або гамма-променів у тканинах, як правило, впливає кілька факторів, а саме енергія фотона, товщина тканини тіла, атомний номер і щільність тканини 3.
Коефіцієнт ослаблення залежить від вид матеріалу та енергію випромінювання. Як правило, для електромагнітного випромінювання чим вища енергія падаючих фотонів і чим менш щільний матеріал, про який йде мова, тим нижчим буде відповідний коефіцієнт ослаблення.
Таким чином, лінійний коефіцієнт ослаблення залежить від ефективний атомний номер і щільність досліджуваного матеріалу. Ефекти релеївського розсіювання та генерації пар стають незначними лише для нижчих і вищих енергій відповідно.