Концепція основних лікарських засобів була прийнята Всесвітньою організацією охорони здоров’я (ВООЗ) у 1977 році та визначається як ліки: «що задовольняють першочергові потреби населення в охороні здоров'я. Вони підібрані з урахуванням важливості для охорони здоров’я, доказів щодо ефективності та безпеки та порівняльної економічної ефективності.
Адаптований з Модельного списку основних лікарських засобів Всесвітньої організації охорони здоров’я (ВООЗ), NEML складається з місцево зареєстровані лікарські засоби відповідно до національних потреб. Цей NEML має на меті виступати в якості керівництва для установ у формуванні переліків основних засобів відповідно до їхніх потреб.
Список основних лікарських засобів ВООЗ (EML) є реєстр мінімальних потреб у ліках для кожної системи охорони здоров’я (Блум, 2011). Основна концепція полягає в тому, що високопріоритетні ліки мають бути доступними як частина функціонуючої системи охорони здоров’я в будь-який час для всіх людей, спрямовуючи лікарів до раціонального та заснованого на доказах призначення.
Препарати першої необхідності є продукти, які дуже схожі на існуючі ліки в тій самій категорії, але мають лише невеликі відмінності в тому, як їх хімічний склад розроблений і як вони діють.
Критерії відбору основних лікарських засобів мають на меті гарантувати, що процес відбору буде неупередженим і базуватиметься на найкращій доступній науковій інформації, але при цьому допускатиме певну варіативність для врахування місцевих потреб і вимог.