Як випливає з назви, парова турбіна працює від пари. Коли гаряча газоподібна пара протікає повз обертові лопаті турбіни, пара розширюється й охолоджується, віддаючи більшу частину енергії, яку вона містить. Ця пара безперервно обертає леза. Таким чином, лопаті перетворюють більшу частину потенціальної енергії пари в кінетичну.
В основному, парові турбіни – це двигуни, які перетворюють теплоту пари під тиском у механічну енергію. Паровий тракт турбіни перетворює теплову енергію в механічну через серію ступенів, які вловлюють імпульс від пари, що розширюється.
Парова турбіна на електростанції складається з трьох ступенів: Етап високого тиску (HP). Ступінь проміжного тиску (IP). Ступінь низького тиску (LP)..
У турбогенераторі рухома рідина — вода, пара, гази згоряння або повітря — штовхає серію лопатей, встановлених на валу ротора. Сила рідини на лопатях обертає (обертає) вал ротора генератора. Генератор, у свою чергу, перетворює механічну (кінетичну) енергію ротора в електричну.
Парові турбіни, як правило, більш ефективні, ніж парові двигуни поршневого типу (для потужності понад кілька сотень кінських сил), мають менше рухомих частин і забезпечують обертову потужність безпосередньо, а не через систему шатунів або подібні засоби.
Парові турбіни зазвичай обертаються на 3000–15000 об/хв. На такій швидкості краплі води можуть утворюватися та розбалансовувати лопаті турбіни, спричиняючи серйозні механічні пошкодження.