Різні расові групи були фізично розділені відповідно до їхнього місця розташування, громадських приміщень і соціального життя. У 1948 р. після перемоги Національної партії на виборах того року, апартеїд став соціальним проектом уряду, заснованим на ряді законів, які зробили його легальним.
Хоча багато сегрегаційних політик сягають перших десятиліть двадцятого століття, це було вибори націоналістичної партії в 1948 році що поклало початок найжорстокішим проявам узаконеного расизму під назвою апартеїд. Холодна війна тоді була на початковій стадії.
Апартеїд, або «окремість» мовою африкаанс, був система законодавства, яка підтримувала сегрегацію небілих громадян Південної Африки. Після того, як Національна партія прийшла до влади в Південній Африці в 1948 році, її повністю білий уряд негайно почав проводити існуючу політику расової сегрегації.
У 1948 році Національна партія стала правлячою політичною партією в ПАР. Наляканий зростання активності темношкірих і підживлюється расизмомвони ухвалили низку законів, щоб зробити гноблення темношкірих південноафриканців абсолютно законним. Ця дискримінаційна правова система отримала назву апартеїду.
ANC і PAC були змушені піти в підпілля та боролися з апартеїдом через партизанську війну та саботаж. У травні 1961 року Південна Африка відмовилася від свого домініону і проголосила себе республікою.. Пізніше того ж року вона вийшла зі Співдружності, частково через міжнародні протести проти апартеїду.
Насправді ця система виникла з класової війни і була в основному творінням білих робітників, які боролися як проти чорношкірої більшості, так і проти білих капіталістів. Апартеїд народився в політична перемога радикальних білих профспілок над обома їхніми суперниками.