Кодуюча ДНК транскрибується в мРНК, а потім використовується в процесі трансляції для виробництва білків. Некодуюча ДНК не має користі в цьому процесі, але вона може сприяти його регуляції, контролюючи транскрипцію, а отже, трансляцію.
Лише приблизно 1 відсоток ДНК складається з генів, що кодують білки; інші 99 відсотків не кодують. Некодуюча ДНК не містить інструкцій для створення білків. Колись вчені вважали некодуючу ДНК «сміттям» без відомої мети.
Кодуючий ланцюг — це ланцюг ДНК, базова послідовність якого подібна до первинного транскрипту (РНК). Цей ланцюг містить кодони, тоді як некодуючий ланцюг містить антикодони. Кодуючий ланцюг служить шаблоном для виробництва комплементарної РНК.
Деякі некодуючі області, здається, здебільшого нефункціональні, такі як інтрони, псевдогени, міжгенна ДНК та фрагменти транспозонів і вірусів. Називаються регіони, які повністю не функціонують сміттєва ДНК.
Універсальний генетичний код Кожна 3-літерна послідовність ДНК, або кодон, кодує певну амінокислоту. Код має кілька ключових особливостей: усі ділянки, що кодують білок, починаються з «початкового» кодону, ATG. Є три "стоп" кодони, які позначають кінець області, що кодує білок.
Інтрони є некодуючими ділянками транскрипту РНК або ДНК, що його кодує, які виділяються перед тим, як молекула РНК транслюється в білок. Ділянки ДНК (або РНК), які кодують білки, називаються екзонами.