Криза в Центральній Америці почалася наприкінці 1970-х років, коли в різних країнах Центральної Америки спалахнули великі громадянські війни та комуністичні революції, що призвело до того, що вона стала найбільш нестабільним регіоном світу з точки зору соціально-економічних змін.
Іспанське завоювання на початку 16 століття створило феодальну економічну систему, яка призвела до широкого поширення нерівності, бідності та конфлікту між заможними землевласниками та бідними масами.. Ці умови вилилися в громадянські війни в Нікарагуа, Сальвадорі та Гватемалі.
Федерація Центральної Америки почала розпадатися протягом 1838-40 років через Громадянська війна, хоча останній дипломатичний представник США, акредитований у Федерації Центральної Америки, спеціальний та конфіденційний агент Сполучених Штатів у Центральній Америці Вільям С.
Латинська Америка під час холодної війни була місцем нерідких громадянських воєн і політичних інтриг. США всіляко намагалися зберегти свій вплив на регіон, в т.ч створивши 36-річну громадянську війну в Гватемалі, в якій капіталістична фракція отримувала допомогу від США.
Посилення напруженості між диктатурою Мануеля Нор'єги та урядом США призвело до вторгнення Сполучених Штатів до Панами в 1989 році, яке закінчилося поваленням Нор'єги. Вторгнення Сполучених Штатів до Панами можна розглядати як рідкісний приклад демократизації шляхом нав’язаної іноземними державами зміни режиму, яка була ефективною в довгостроковій перспективі.