Вуглець-14 є утворюється природним шляхом у верхніх шарах атмосфери дією космічних променів на азот.
Вуглець-14 є утворюється в стратосфері в результаті ядерних реакцій атмосферного азоту з тепловими нейтронами, які утворюються природним шляхом космічними променями (з найвищою продуктивністю від 10 до 13 миль над полюсами Землі), а також випробуваннями ядерної зброї в атмосфері в 1950-х і 60-х роках.
Вуглець-14, 14C або радіовуглець — радіоактивний ізотоп вуглецю з ядром, що містить 6 протонів і 8 нейтронів. Його присутність в органічні матеріали є основою радіовуглецевого методу датування, який був започаткований Віллардом Ліббі та його колегами (1949) для датування археологічних, геологічних і гідрогеологічних зразків.
Вуглець зустрічається в природі в трьох ізотопах: вуглець 12, який містить 6 нейтронів (плюс 6 протонів дорівнює 12), вуглець 13, який має 7 нейтронів, і вуглець 14, який має 8 нейтронів. Кожен елемент має свою кількість ізотопів.
Утворення та розпад атомів 14C утворюються у верхніх шарах атмосфери, де нейтрони космічних променів вибивають протон з атомів азоту-14. Ці новоутворені атоми 14C швидко окислюються з утворенням 14CO2, який хімічно не відрізняється від 12CO2 і 13CO2.
Вуглець зустрічається в природі як антрацит (вид вугілля), графіт і алмаз. Історично більш доступними були сажа або деревне вугілля. Зрештою ці різні матеріали були визнані формами одного елемента.