Цілком ймовірно, що, як і для багатьох видів, пустеля виступала значною перешкодою для експансії ведмедів на південь. Цей бар’єр зупинив колонізацію Африки будь-яким із сучасних видів ведмедів за останній 1 мільйон років. 21 вересня 2017 р.
Однак сьогодні в Північній і Південній Америці, Європі та Азії залишилося лише вісім видів ведмедів. Хоча історично в Африці існували види ведмедів, атласький ведмідь у Північній Африці (названий на честь того самого гірського масиву) вважався єдиним місцевим ведмедем Африки, який дожив до сучасності.
Записи викопних решток та історичні дані свідчать про те, що колись у світі могли існувати сотні видів ведмедів на всіх континентах, крім Антарктида і Австралія. Сьогодні в Північній і Південній Америці, Європі та Азії залишилося вісім видів ведмедів.
У Північній Африці були ведмеді в історичні часи, і були ведмеді в Африці на південь від Сахари в міоцені та пліоцені, але вони, здається, з якихось причин вимерли. З тієї ж причини в Австралії не вистачає ведмедів у ньому відсутні більшість плацентарних ссавців…він був ізольований великими водними просторами з часів динозаврів.
Північний і Південний полюси ніколи не були з’єднані сухопутними мостами, тому ведмеді не могли просуватися так далеко на південь. У той час як більшість ведмедів зустрічаються в Північній півкулі, деякі мігрували в південні регіони, як Андський ведмідь (знайдений у Південній Америці).
Причини вимирання: Тисячі цих ведмедів були полювали для спорту з часів Римської імперії в Африці (починаючи з 146 р. до н. е.) і далі. Останній відомий екземпляр, ймовірно, був убитий мисливцями в 1870-х роках у горах Тетуан на крайній півночі гір Ріф у Марокко.