Розпад називають спонтанним тому що вони виникають самі по собі і на них не впливають зовнішні фактори, такі як температура, тиск і багато іншого. Розпад називають випадковим, оскільки ми не можемо визначити швидкість, з якою він розпадається, а можемо лише визначити ймовірність розпаду.
Радіоактивний розпад абсолютно випадковий. Якщо ви візьмете один атом, ви ніколи не зможете точно передбачити, коли цей атом розпадеться. Це відбувається тому навіть дуже нестабільні ядра пов'язані разом. Усередині все ще є сильний силовий «мішок», який утримує всі протони та нейтрони, що хлюпають.
Фактично всі гірські породи демонструють низький рівень природної радіоактивності внаслідок розпаду радіонуклідів які зазвичай присутні в невеликих кількостях (наприклад, частки на мільйон).
Атоми одного елемента з різними атомними вагами називаються ізотопами. Радіоактивний розпад є спонтанний процес, у якому ізотоп (батьківський) втрачає частинки зі свого ядра з утворенням ізотопу нового елемента (дочірнього).
Радіоактивний розпад за визначенням є спонтанним процесом, у якому ядра нестабільних ізотопів випромінюють, коли вони перетворюються на більш стабільні ядра. Усі процеси розпаду відбуваються спонтанно, але швидкість розпаду різних ізотопів дуже різна.